İstanbul'un en tanınmış dalış noktalarını barındıran adalar yüzyıllar boyunca "Papaz Adaları, Ruh Adaları, Bahtiyar Adaları" gibi adlarla anılmışlardır. Bizans döneminde prens ve prenseslerin adalara sürgüne gönderilmelerinden kaynaklanan "Prenses Adaları" adı bunların içinde en yaygın olanıdır. Fatih'in İstanbul'u alışı sırasında Baltaoğlu Süleyman Bey tarafından ele geçirilen ve Osmanlı Devleti'ne bağlanan adalarda asıl Türk yerleşimi Tanzimat Fermanı'ndan (1839) sonra düzenli vapur seferlerinin konması ile başlamıştır.

Eskiden beri yerli burjuvazi, azınlıklar ve yabancı uyruklular için dinlence yeri olarak çekiciliğini sürdüren adalar, İstanbul halkının gönlüne yerleşmeye başladığında, görkemli yazlık evler de görülmeye başlanmıştır. Motorlu taşıtlardan yalnız motor bisikletin kullanıldığı adalarda ulaşım, bisiklet ya da atlı arabalar ile yapılır. Dolayısı ile İstanbul'un içinde, ancak büyük kent geriliminden çok uzaklarda yaşarsınız.

Büyükada, Heybeliada, Burgazada, Kınalıada ve Sedafadası yerleşimin olduğu adalardır. Kaşıkadası, Tavşanadası, Yassıada ve Sivriada ise sivil yaşamın olmadığı, güzel koyları ile teknelerin ve dalgıçların sık sık uğradığı adalardır.